Kristoffer Hellstrand, professor i tumörimmunologi vid Sahlgrenska akademin. Hellstrand och hans forskarlag har fått en blodcancermedicin godkänd på den internationella läkemedelsmarknaden.
Kristoffer Hellstrand och hans forskarlag har fått ett nytt läkemedel godkänt på den internationella marknaden – en bedrift som få svenska forskare har lyckats med. Men så krävdes det också 25 år av idogt arbete med att utveckla blodcancermedicinen.
Han och två medarbetare kommer med långa kliv från den gamla arbetsplatsen och upp till huset på Medicinareberget där flyttlasset just landat. Kristoffer Hellstrands forskargrupp är en av femton som numera utgör Sahlgrenska Cancer Center. Deras våningsplan har totalrenoverats och fått helt nytt möblemang. Med förväntan i blick visar de utrymmena och passar på att planera sin resa till ett seminarium i Danmark medan de blir fotograferade.
— Forskarutbildningen är en viktig del av vår akademis arbete och utan doktorandernas insatser skulle vi inte få samma kvalitet i forskningen, menar Kristoffer Hellstrand som har sitt mandat som vicedekanus under hela 2011.
I sin egen forskning har han specialiserat sig på NK-celler (natural killer cells) och deras förmåga att attackera cancerceller. Som läkare och professor i tumörimmunologi på avdelningen för klinisk virologi vid Sahlgrenska akademin i Göteborg ser han sig som en frilans inom biologin och känner sig privilegierad då han kan jobba med unga studenter och forskare.
Hans läkemedel heter Ceplene. Det används för att förebygga återfall hos patienter med akut myeloisk leukemi, AML, den vanligaste formen av blodcancer hos vuxna och drabbar årligen 20 000 europeer. Många patienter med AML blir fria från blodcancern efter cellgiftsbehandling, men två tredjedelar får återfall. För dem finns nu ett läkemedel, tack vare Hellstrand och hans forskarkolleger.
— Vi hade tur som kom in på ett spår som fungerade, säger han ödmjukt.
Tidigare var benmärgstransplantation den enda behandlingen vid återfall, men det kan inte alla patienter få.
— Vår behandling ökar chansen att bli botad med 50-75 procent, beroende på hur gammal patienten är. För att förstärka effekten kombinerar vi Ceplene med en annan medicin, Proleukin.
Patienten kan behandla sig själv och tar sprutor under 18 månader. Det hjälper till att aktivera det egna immunförsvaret så att de kvarvarande cancercellerna förstörs. Biverkningarna är måttliga, och många kan återvända till arbetet redan under behandlingstiden.
Bakom Kristoffer Hellstrands nya kombinationsbehandling ligger oräkneliga forskningstimmar som upptagit merparten av hans yrkesverksamma år.
— 1983 rekryterade professor Örjan Strannegård mig som doktorand. Hans stora intresse för immunologi inspirerade mig.
Redan två år senare upptäckte Hellstrand att det gick att eliminera odlade cancerceller med hjälp av två ämnen som aktiverade immunsystemet.
— Det var en slående effekt när vi testade ämnena i kombination. Då tog vi kontakt med Mats Brune, en forskningsintresserad blodcancerläkare och han kom att designa alla våra patientstudier av AML. Sedan gjorde de en större studie som låg till grund för läkemedlet.
Tack vare anslag från Lundbergs och Söderbergs stiftelser kan Kristoffer Hellstrand nu testa hur behandlingen fungerar på andra cancerformer. Han har utökat sin forskningsavdelning till elva personer som analyserar blodprover från hematologikliniken på Sahlgrenska Universitetssjukhuset.
— Vi lär oss hur cancercellerna interagerar med immunceller och hur vi kan påverka processen. Kanske kan vi göra immunsystemet än effektivare — det är vårt mål.
I välpackade kartonger väntar den avancerade utrustningen, som cellsorteraren, ”en revolution för oss när vi fick den tack vare anslag från Lundbergs forskningsstiftelse, och i och med senaste anslaget kan vi uppgradera den”.
Det lär ta några dagar innan allt är på plats i de specialdesignade labben och arbetsrummen. I Kristoffers förra tjänsterum rymdes hela avdelningen i hans hörnsoffa när de hade möten. Nu får han ett litet rum mitt i korridoren och undrar var alla tavlor ska hänga. Bland flyttlådorna står minst femton konstverk som ska sätta färg på tredje våningen, flera av Sten Lindholm och Kristoffers far Åke Hellstrand. Kollegan Fredrik Bergh Thorén rynkar fundersamt på pannan när Kristoffer pekar ut tavelplats i korridoren, där Fredrik tycker en tv-skärm skulle passa bättre. Stämningen är hjärtlig och den konflikten löser de säkert. Från och med nu får Hellstrands team ha sina möten i det medelhavsblå fikarummet. Ingen soffa, men istället plats för forskare från många avdelningar i huset. Må fikastunderna bli inspirerande.